【コラム・先﨑千尋】米不足から米余りに。ひところはテレビも新聞も米の話題があふれていたが、最近はいつ店頭価格が下がるかに注目点が変わってきた。米価は国民の暮らしに直結するだけに、上がった下がったで一喜一憂するのはわからないでもないが、私は今回の「米騒動」を通して、日本人にとって米とは何かが問われたのではないかと主張してきた。
1月に、つくば市でそのことを話す機会があったので、今回はその要旨を伝えたい。
国の形をつくってきた稲作
日本人にとって米とは、食料ではなく、食糧、糧(かて)だった。「白い米を腹いっぱい食べたい」という願望は、米を作る農民も含めて長い間一般の人の切なる思いだった。さらに、稲を栽培するということは、我が国の国土を作り、制度を整備し、芸術や文化を高め、諸技術を発達させるという、この国を創る上で欠かせない役割を果たしてきた。
水田は、誰でもわかるように地面が平らだし、稲作には水も必要だ。畑とは違う。水田は個人では作れない。田づくりと水の管理は共同作業だし、リーダーと労働力が要る。全国に5000余ある前方後円墳は米の文化の所産だと言われ、国土開発、自然改造の歴史的事業の記念碑だった。
時代は下って江戸時代。「加賀百万石」という言葉に象徴されるように、江戸時代に米は貨幣となり、経済の中心に据えられた。幕府が置かれた江戸には百万人を超える人が住み、年貢米は北前船などで運び込まれた。それを扱う商人や大地主が生まれ、幕府や大名は新田開発に力を注ぎ、それまで86万町歩だった水田は300万町歩を超え、人口も1000万人から3000万人と3倍に増えた。
世が代わって明治時代。地租(税金)が物納から金納になり、百姓の暮らしが苦しくなり、地主が集積した土地が、農地の約半分を占めるまでになった。小作料率も約半分。長塚節の小説「土」にあるように、「稲が田んぼにあるうちはオレのものだけど、刈った瞬間からオレのものではなくなる」という小作百姓の嘆きが聞こえてくる。
米を作らないとどうなるのか
戦後の農地改革によって農村を支配してきた地主が消え、自分で作った米がやっとオレのものになった。米の品種改良や水田の基盤整備、機械化、化学肥料や農薬の普及などによって、生産力と生産量は大幅に上がり、1960年代後半には生産量が1400万トンに達した。「米を腹いっぱい食べたい」願望が実現したとたんに、国は財政負担が多すぎると減反に方針を切り替えた。そのために、農地、農家戸数、農業就業人口がどんどん減り、今度は「米を作っても米では食えない」ようになってしまった。
村から若者が消え、田んぼは荒れ放題。イノシシが跋扈(ばっこ)する。米を作っても1時間10円にしかならない。ボランティアで米作りはできない。「農じまい」だ。
米は工業製品ではない
私は講演の最後に「米は工業製品ではない。米の価格にカエルや赤トンボの価値は含まれていない。日本列島は米作りを基盤にして創り上げられてきた壮大なネットワーク。農業を放棄すれば、その土台に構築された日本文化は崩壊する。田んぼは巨大なダム。稲作は土砂崩れ、土の流出を防ぐ。森林の保全とともに美しい地下水を作る。自然の景観を保全する。文化を継承する」などと訴えた。(元瓜連町長)





















































