【コラム・坂本栄】今年は明治維新から150年。私が卒業した高校は昨年創立120周年の式典を行った。こういった区切りに比べるとつまらないタームだが、在住40年の東京から茨城に戻って15年。生まれ育った土浦に戻るとき、10～20年あるいは30年かけて、2つのことを何とか実現できないかと考えていた。
ひとつは、汚いことで有名になった霞ケ浦の水をきれいにすること。その活動の一環は本コラム《泳げる霞ケ浦へ》欄でも報告されているが、私はある意味「根治」が必要ではないかと思っていた。霞ケ浦と太平洋を水門で遮断することを止め、湖海一体化した自然体系に戻せば、海の浄化力で湖はかっての姿を取り戻すと。
この点については、本コラム《吾妻カガミ》 20の「霞ケ浦を一大リゾート地に」の中で論点（私の考えとそれに対する反論）を整理しておいた。ご関心がある方は保存記事をクリックしていただきたい。
もうひとつは、県南の土浦市とつくば市の合併。2003年に地域紙社長として戻ったあと、両市長へのインタビューの際には、合併について前向きなコメントを引き出すよう工夫した。「平成の大合併」とは関係なく、機運を盛り上げたいと思ったからだ。
土浦との合併は不調に
江戸・昭和の香り（土浦）と平成の香り（つくば）、旧い街（土浦・つくば周辺部）と新しい街（つくば中心部）、湖水（霞ケ浦）と山並み（筑波山）、娯楽（土浦）と学園（つくば）、高レベルの大学（筑波大）と高校（土浦一高）、鉄道（常磐線・TX）と高速（常磐道）―これらをくくれれば広域首都圏の県南中核市として申し分ない。
その機運は13～14年に盛り上がった。つくば市長3期目の市原健一さんが土浦市長3期目の中川清さんに予備的会合を提案、勉強会の形で協議することになったからだ。企業の合併もそうだが、この種の案件は組織トップの意欲と判断によって決まる。両市長とも行政的にも政治的にも円熟する3期目。これは行けると思った。
しかし、予備協議は不調に終わる。最大の要因はつくばの市民が意外と冷めていたからだ。14年秋に実施された市民アンケートでは、合併に賛成15％、反対55％という数字だった。これには言い出しっぺの市原さんもがっかりしたようで、「市民は現状に不満がないようだ」と総括した。
昔、県南の中心だった土浦の市民は現状に危機感を抱き、今、学園都市として成長しているつくばの市民は現状に満足している。市民調査を総括するとこういうことだろう。つくば市民は現状維持に傾いている。流行の表現を使えば「つくばファースト」か。変化を拒み守りに入ると組織も地域も停滞する。（経済ジャーナリスト）