【コラム・玉置晋】2020年1月末にちょっとした騒動がありました。2基の人工衛星が衝突するかもしれない。もし、衝突したら1万2000個以上のスペースデブリ（宇宙ごみ）が飛散した可能性があったそうです。
同様の事故は、過去に発生していて、09年、通信衛星イリジウム33とロシアのコスモス2251が衝突し、大型の破片約1000個が低地球軌道に飛散しました。これらの破片はいまだに周回しており、運用中の人工衛星に接近した場合は、これを回避しなければならないことがあります。
スペースデブリは秒速数キロ（ピストルの弾丸より高速）で飛び、徐々に地球全体を膜で覆うように拡散していきます。そして、その破片が他の宇宙物体に衝突して、さらにスペースデブリを増やしていく。このようなことを繰り返していくと、最悪のシナリオでは、地球周辺をスペースデブリの膜に覆われた人類は、地球に閉じ込められることになるでしょう。
地球を回り続けるスペースデブリ
今回の騒動で注目したいのは、対象の人工衛星が古いことです。ひとつは、1983年に米国、英国およびオランダが共同開発した赤外線天文観測衛星「IRAS（アイラス）」で、質量1トン、大きさ4メートル×3メートル×2メートルの中型トラックぐらいの物体ですね。もうひとつは、67年に米空軍が打上げたGGSE-4です。質量85キロ、幅60センチ×長さ18メートルの巨大な物干し竿のような形状です。
ともに30～50年前に打上げられた物体で既に運用終了し、地上から制御はできない状態でした。飛行高度が地上から500キロ以内であれば、低密度ながら大気によるブレーキがかかり、おおよそ30年以内に大気圏に落下して、摩擦熱で燃えて消滅します。しかし、今回対象となった衛星は高度900キロを飛行していたため、自然に落ちてくることはありません（厳密にはいつかは落ちてきます。数千年先ですが…）。
スペースデブリの回収は人類の命題といえるでしょう。19年10月現在で、地球周辺を飛び回る物体数（10センチ以上でカタログ化されているものに限る）は1万9779個です。国別では、米国6693、CIS（旧ソ連の独立国家共同体）6635、中国4089、フランス573、日本295、インド259、ESA（ヨーロッパ宇宙機関）147、その他1088です。（注1）
なお、今回の衛星衝突危機は、幸いにも「何事もなく」、通り過ぎたと発表がありました。（宇宙天気防災研究者）
注1： NASA ORBITAL DEBRIS PROGRAM OFFICE. “Orbital Debris Quarterly News”. NASA. Volume23, Issue4 November2019
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