【池田充雄】霞月楼2代目の堀越正雄・満寿子夫妻は、山本五十六の土浦での親代わりのような存在で、日頃から親身に世話し、転出後も交流が続いたという。
ある日2人の下に山本から手紙が届く。正雄が贈った成田山のお札への礼状だ。日付は昭和16年（1941年）12月5日。太平洋戦争開戦となる真珠湾攻撃の3日前で、北方航路では真珠湾に向けて機動部隊が進軍、山本が座乗する旗艦「長門」以下主力部隊は、退却支援のため山口県岩国市の柱島泊地に待機していた。
手紙にある「最後の御奉公に精進致し居り候」の文言が暗示的だ。もはや生きては帰らぬ覚悟を示したか。海外経験が豊富で彼我の国力の差を知る山本は、対米戦争にはもとより反対の立場だったとされる。1940（昭和15）年9月の近衛文麿首相との会談では「是非やれと言われれば半年や1年は随分暴れて御覧に入れるが、2年3年となれば全く確信は持てぬ」と答えていた。
航空軍備の重要性を認識
山本は1884（明治17）年、新潟県長岡市坂之上町に旧長岡藩士・高野貞吉の六男として誕生、当時の父親の年齢から五十六と命名された。日露戦争中の1904（明治37）年、海軍兵学校を卒業。翌年、装甲巡洋艦「日進」に配属され、5月27日の日本海海戦に参加した。砲弾の炸裂により左手の指2本を失い、左大腿部に重傷を負った。
その後は乗艦勤務を経て、海軍砲術学校教官や海軍省軍務局員などを務める。1916（大正5）年、旧長岡藩城代家老職の山本家を相続。1619（大正7）年、旧会津藩士の娘・三好礼子と結婚した。
1919（大正8）年4月から約2年間米国に駐在し、ハーバード大学で学ぶ。1923（大正12）年6月から9カ月間、ワシントン軍縮条約下の欧米各国の情勢を視察し、日本海軍の将来には航空戦力の充実が不可欠との信念を抱く。
断髪令で隊の風紀を刷新
1924（大正13）年9月1日、自らの強い希望により霞ケ浦海軍航空隊に赴任。12月1日に教頭兼副長（後に副長兼教頭）に就くと、初日の朝礼で号令台から総員を見渡し「下士官兵にして頭の毛を伸ばしている者は皆切れ。一週間の余裕を与える。終わり」と宣告した。
霞ケ浦航空隊は1922（大正11）年11月の創隊で、隊員の間では英国教官団の影響から長髪の者が多く、腕一本で空を駆ける職人気質と、命知らずのやくざ気質が表裏を成し、遅刻や脱営も日常茶飯事だったという。そこでまずは軍紀風紀の刷新に着手し、勘や名人芸に頼らぬ合理的な飛行技術の確立を目指した。
土浦在勤中の山本の住居は、「山本五十六伝」（朝日新聞社）によると長岡中学の後輩・大崎教信少佐が建てた家だそうだ。神龍寺（土浦市文京町）の参道右手、今は墓地がある辺りにあった。なお当時の参道は桜並木が覆っていたが、1938（昭和13）年の大洪水で枯死している。
神龍寺の秋元梅峯住職とは意気投合し、1925（大正14）年9月に土浦で最初の花火大会を2人の私費で開催した。目的は海軍航空殉難者の慰霊、2年前の関東大震災の犠牲者の追悼、不況にあえぐ土浦の商業振興、農業収穫への感謝など。これが現在の土浦全国花火競技大会の基礎となった。
ブーゲンビルの空に散る
山本の霞ケ浦在任は1年3カ月で終わり、1926年（大正15年）1月から2年間、駐米大使館付武官を拝命。帰国後は空母「赤城」艦長などを経て、1929年（昭和4年）11月少将に進み、以後は海軍航空本部長や海軍次官などの要職を歴任。1939（昭和14）年に連合艦隊司令長官、1940（昭和15）年に大将となる。
1941年（昭和16年）10月に成立した東條英機内閣は、米英蘭3国に対する開戦方針を推し進め、11月26日に対米交渉が決裂すると、12月8日の真珠湾攻撃で戦端を開いた。山本率いる連合艦隊は、初期の南方作戦では良好な戦果を挙げたものの、翌年6月のミッドウェー海戦で大敗を喫し、以後戦況は悪化の一途をたどる。
1943（昭和18）年4月18日、東部ニューギニア・ソロモン群島での戦いの最中、山本は前線視察のためラバウル基地を飛び立つが、ブーゲンビル島上空で米軍機の待ち伏せに遭い撃墜された。享年59歳。
下半身像を56年ぶりに発見
山本には元帥の称号が遺贈され、同年6月5日に日比谷公園で国葬が執り行われた。また12月8日には土浦海軍航空隊（現陸上自衛隊武器学校、阿見町青宿）第1練兵場の号令台横に、コンクリート製の立像が建てられた。像の高さは3.6メートル、台座を含めると6.3メートルに達した。
1945（昭和20）年8月に終戦を迎えると、進駐軍の狼藉を恐れて、山本の像は胴から半分に切断され、霞ケ浦に沈められた。上半身は1948（昭和23）年に湖底から引き揚げて神龍寺に安置され、1952（昭和27）年に菊池朝三元少将らが海軍殉職者のための慰霊祭を開いた。菊池は山本の部下で終戦時の海軍総隊参謀副長。梅峯の長女と結婚し、1959（昭和34）年から12年間土浦市議を務めている。
上半身像は1958（昭和33）年に生家跡の山本記念公園に移されたが、風雨による傷みから1970（昭和45）年に青銅の複製像に置き換えられた。原像はいま海上自衛隊第1術科学校（旧海軍兵学校、広島県江田島市）の教育参考館にある。
下半身像も湖底にあるものと考えられてきたが、2002（平成14）年の調査で台座近くの地中に埋まっていると判明。56年ぶりに掘り出され、雄翔館前に新しく建てられた山本像の台座下部に収められた。号令台横の古い台座には今、山本の揮毫による「常在戦場」の碑が置かれている。
●取材協力・参考資料
陸上自衛隊武器学校▽陸上自衛隊霞ケ浦駐屯地▽土浦市立博物館▽神龍寺▽阿川弘之｢山本五十六｣（1994年新装版、新潮社）▽三和多美｢海軍の家族｣（2011年、文芸春秋）▽阿見町歴史調査委員｢海軍航空隊ものがたり｣（2014年、阿見町予科練平和祈念館）▽｢霞月楼百年｣（1988年、霞月楼）▽｢阿見と予科練｣（2002年、阿見町）▽阿見町民話調査班｢爺さんの立ち話｣（2003年、阿見町）▽｢花火と土浦｣（2018年、土浦市立博物館）▽常陽新聞2002年6月11日付▽長岡市山本五十六記念館ウェブサイト▽土浦商工会議所ウェブサイト▽ウィキペディア
シリーズ協賛 土浦ロータリークラブ 土浦中央ロータリークラブ
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