パチンコ店⇒フィットネスジム 土浦駅前ビルの高橋さん【キーパーソン】

JR土浦駅の前にある7階建ての商業ビル。1～2階にあったパチンコ店が昨年5月に撤退。両フロアーは空いたままになっていたが、この4月、2階にフィットネスジムが開業した。以前は全館「丸井土浦店」だった駅前ビルのテナントの推移を知ることで、商都・土浦の盛衰を知ろうと、このビル（東郷ビル ぷらっと）のオーナー・高橋信子さん（東郷商事社長）に話を聞いた。

駅前の特性を生かし自らジムを開設

2階にオープンした会員制ジムは、24時間使える「Plat Fit（ぷらっと フィット）24」と、インストラクターによるレッスン（午前10時～午後10時）も受けられる「Plat Pilates（ぷらっと ピラティス）」の2つのコース。200坪（660平方メートル）の広いフロアーには各種マシンが置かれ、映像・音声に合わせて自由に運動できるスタジオと、指導員に教わりながら専用マシンを使って運動するスタジオがある。

最近、この種のジムは増えているが、フランチャイズ（親会社・加盟店方式）のものが多い。高橋さんによると、Platは専門家の知恵を借りながら、自分のアイデアも入れて設計した施設と言う。東郷商事にとっては、従来のフロアー貸しではなく、フロアーを自ら活用する新しい試みになる。

JRを利用する通勤者・通学生には常時利用可能。駅の東口（霞ケ浦側）と西口（市街地側）に林立するマンションの住民には徒歩圏内。駅前ビルの特性を生かしながら、高層住宅街化する土浦駅周辺を強く意識した事業といえる。

「丸井」⇒パチンコ＋飲食＋カラオケ

東郷ビルに「駅の前の」百貨店・丸井が入っていたのは、1968～2004年の36年間。土浦が茨城県南の中心として繁栄していたころだ。1～7階には、紳士服・婦人服、インテリア・家具、時計・メガネ、その他の店が並び、屋上には遊園地もあった。大家さん・東郷商事にとっては夢のような時代だった。

丸井撤退後、建物を所有する3社（丸井＋東郷商事＋地元不動産会社）はビルの売却も考えた。しかし、話がまとまらず、東郷商事が全所有権を買い取り、2年後の2006年、いろいろな店が入る複合ビルとして再オープン。その後、店の入れ替わりはあったものの、1～2階にパチンコ店が入り、3～7階を飲食店やカラオケ店などが使うという形が続いた。

1年前のパチンコ店撤退について、「若い人を中心にゲームや賭け事のスマホ化が進み、パチンコ人口が減少。加えて、パチンコ店の大型化・郊外化が進み、テナントがいずれ店を閉めることは覚悟していた」と言う。

この1年間、1～2階をどう埋めるか検討した結果、2階は自社運営のスポーツジムに。1階には複数の店を入れることを考え、コンビニ、ブランド・カフェ、コインランドリーなどの誘致を図ってきたが、まだテナントは決まっていない。マンション住民や通勤者・通学生が利用する、新しい「土浦スタイル」に合う店に使ってほしいようだ。

【たかはし・のぶこ】土浦一高卒。中央大学文学部（心理学専攻）卒後、幹部候補生として海上自衛隊に入隊。幕僚監部広報班や実科学校などに5年。2尉で退官した後、日本生命に15年勤務（フィナンシャルプランナー資格を取得）。2007年、父親が経営する有限会社東郷商事に戻り、取締役。2013年から代表取締役。1956年、土浦駅前生まれ、同市並木在住。

【インタビュー後記】高橋さんがオーナーの会社がなぜ東郷商事なのか？ 以前から不思議に思っていたが、今回のインタビューでそれが氷解した。鹿児島出身の祖父が先の大戦が始まった年（1941年）、土浦駅前にあった東郷旅館を買い取り、霞ヶ浦海軍航空隊相手の商売を開始（宿泊客の多くは海軍関係、海軍に食料品を納入する「御用商人」も）。旅館は日露海戦の英雄・東郷平八郎の姓を使った屋号だったらしく、同じ薩摩出身の祖父も気に入ったようだ。1958年、父親が旅館のそばに東郷食堂を開業。そして1967年、「丸井のビル」を他2社と共有する東郷商事を設立。戦前は海軍の街だった土浦―海軍元帥の姓をもらった社名―海軍の階級なら中尉だった高橋さん。このつながりが分かっただけでも有益な時間だった。（経済ジャーナリスト・坂本栄）